花叶繁茂、婀娜多姿、娇艳超凡的海棠，自古以来就是最惹人喜爱的花木之一，唐代贾耽在《花谱》中称之为“花中神仙”。

　　海棠虽不如梅花素净，但比它丰满，虽不如桃花娇艳，但比之淡雅，所以古代文人对它评价甚高。南宋陈思在《海棠谱序》中说：“梅花占于春前，牡丹殿于春后，骚人墨客特注意焉，海棠一种风姿艳质不在二花之下。”南宋吴芾甚至认为海棠应居群花榜首，他在《和陈子良海棠四首》中说：“十年栽种满园花，无似兹花艳丽多。已是谱中推第一，不须还更问如何。”

　　敬爱的周恩来总理生前也十分喜爱海棠花，在其住所西花厅种有十余株海棠，休息时常在海棠树下漫步，当海棠盛开时，还邀请外国友人一起赏花。

　　古往今来，人们之所以喜爱海棠，主要在于它有以下四大优点：

　　一、神韵若笑是海棠最突出的优点。我国名花甚多，各有特色，观赏时海棠给人以相视而笑的感觉。古人诗咏海棠时说：“嫣然一笑竹篱间，桃李满山总粗俗”。故历来形成向友人赠送一枝海棠花，表示“说君快乐”的花语。

　　二、生性强健，寿命很长。在江苏宜兴的海棠园内有一株近千年的海棠，相传是酷爱海棠的苏轼于北宋元丰年间手植，历经枯荣，至今仍健壮生长。

　　三、适应性强，管理粗放。海棠花好质朴而不娇气，它不甚择土，既耐酷暑亦耐严寒，在北京、天津以南广大地区都能露地越冬，既可地栽又宜盆植，还是制作盆景的佳材。

　　四、四时有景可赏，用途广泛。海棠春花烂漫，似彩霞辉映，尤以含苞待放“胭脂乍染时”为最美。夏日枝繁叶茂，小果隐藏其间。秋季果实满枝，有的味美可鲜食，有的清香可采置盘内观赏，有的可制蜜饯，有的可入药。冬季不仅可观枝，而且有的海棠小果仍高挂枝头，引来小鸟啄食，为园林冬景增色不少。

　　由于海棠有以上一些优点，不仅我国人民喜爱，18世纪当海棠传到西方，立即引起人们的极大兴趣，园艺家用中国海棠与当地野生海棠杂交，选育出多个新品种。

　　海棠是蔷薇科的落叶小乔木或灌木，我国有20多种，其中比较著名的是“海棠四品”。明代王象晋在《群芳谱》中说：“海棠有四种皆木本。贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，枝柔长蒂，花色浅红；又有枝略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠”。后人习称“海棠四品”。

　　木瓜海棠

　　木瓜海棠高1米左右，枝小粗短坚硬，垂直生长，叶倒卵形长3.6厘米至6厘米，宽2厘米至3.5厘米。叶色浅绿，叶缘有粗锯齿，春季先发叶后开花，从南到北先后于3月初至4月开放，花单生于有叶的短枝上，花瓣5片，磬口形，花冠径3.5厘米左右，大多是砖红色、浅红色，少有白色、深红色。花后结卵圆形的果，名光皮木瓜，直径8厘米至15厘米，金黄色，有红晕，清香，削皮水煮去涩，晾干蜜渍便成蜜饯，木瓜又是治风湿腰痛的中药，有名的木瓜酒就是以木瓜为主药泡制的。

　　木瓜海棠既宜地栽，又可盆植，但盆植者少结果。用盆宜稍大些，以30厘米以上为好，它喜高燥，地栽宜植于坡地、平地，忌植于低洼地、盐碱地，以种植在疏松肥沃的沙质壤土中生长最佳，可用腐叶土、菜园土等量混合后，再掺少量沙作培养土最佳。盆栽时宜在盆底垫层碎硬塑料泡沫块或碎砖瓦块，增强透气排水防烂根，并在培养土中加30克至50克骨粉。

　　生长期浇水施肥要适度，土要见干见湿，见干即浇，浇透即止，切勿渍水，冬季休眠期土宜偏干些。春秋季各施两三次腐熟的有机液肥或氮磷钾复合肥（开花时勿施肥），忌单施氮肥，防徒长、花少、落果。

　　木瓜海棠喜阳光充足、通风良好的环境，每天至少要见4小时的直射光才能生长良好，因此宜植于向阳的庭院、屋顶花园等处。

　　木瓜海棠生长期易遭芽虫和刺蛾幼虫为害，都可用大蒜打碎或香烟泡水24小时后，取其澄清汁加水喷杀。

　　木瓜海棠的根部常萌蘖子株，如不繁殖应随时剪掉，使营养集中于老株，如欲繁殖可留下，于早春翻盆换土时，用利刀带根切取子株另栽即可，经两三年培养就可开花。此外还可用压条繁殖，无论地压或高压都要保持压土湿润，待生根后切离母体另栽即可。

　　贴梗海棠

　　贴梗海棠又名贴梗木瓜，原产我国中部，地栽高2米左右，嫩枝平滑红色，老枝有刺紫褐色或黑褐色，叶卵形至椭圆形，叶缘有齿，有光泽。花期2月至4月从南到北先后开放，常三五朵簇生在2年生短枝上，花梗极短，好似贴梗而生，故名贴梗海棠。花瓣5片，绯红色，鲜艳耀目，少有白、绿色，花径5厘米左右，是“海棠四品”中花径最大者，单花开放3天至5天，单株开放3周左右，花后结直径4厘米至6厘米的卵球形皱皮果，名木瓜，黄绿色，待木瓜果成熟后可摘下置盘中观赏，清香宜人，亦可制成蜜饯，还可切片晒干入药。