通常将从出生到20kg体重的猪称为仔猪。仔猪阶段是猪的生长发育和养猪生产的重要阶段。仔猪具有不同于其他阶段的猪的在消化生理、养分代谢和体温调节特点，这些特点成为仔猪营养需要和饲养技术独特性的重要机制，也是仔营养性紊乱（包括腹泻）的基本原因。

1．消化生理

仔猪消化器官在胚胎期虽已形成，但结构和机能却不完善，具体表现在下列几方面。

（1）胃肠重量轻、容积小初生时胃的重量约4一8g，仅为成年猪胃重的1%左右。初生胃只能容纳乳汁25一40g。到20日龄时，胃重增长到35g左右，容积扩大3一4倍，约到50kg体重后，才接近成年胃的重量。肠道的变化规律类似，初生时小肠重仅20g左右，约为成年猪小肠重的1.5%。大肠在哺乳期容积只有30一40ml/kg体重，断奶后迅速增加到90一100ml。

（2）酶系发育不完善

图1显示仔猪消化酶的发育规律。初生仔猪乳糖活性很高，分泌量在2一3周龄达到高峰，以后渐降，4一5周龄降到低限。初生时其他碳水化合物分解酶活性很低。蔗糖酶、果糖酶和麦芽糖酶的活性到1一2周龄后开始增强，而淀粉酶活性在3一4周龄时才达高峰。因此，仔猪，特别是早期断奶仔猪对非乳饲料的碳水化合物的利用率很差。蛋白分解酶中，凝乳酶在初生时活性较高，1一2周龄达到高峰，以后随日龄增加而下降其他蛋白酶活性很低。如胃蛋白酶，初生时活性仅为成年猪的1/3一1/4,8周龄后数量和活性急剧增加。胰蛋白酶分泌量在3一4周龄时才迅速增加，到10周龄时总胰蛋白酶活性为初生时的33.8倍。蛋白分解酶的这一状况决定了早期断奶仔猪对植物饲料蛋白不能很好消化，日粮蛋白质只能以乳蛋白等动物蛋白为主。至于脂肪分解酶，其活性在初生时就比较高，同时胆汁分泌也较旺盛。在3一4周龄时脂肪酶和胆汁分泌迅速增高，一直保持到6一7周龄。因此仔猪对以乳化状态存在的母乳中的脂肪消化吸收率高，而对日粮中添加的长链脂肪利用较差。

（3）胃肠酸性低

初生仔猪胃酸分泌量低，且缺乏游离盐酸，一般从20天开始才有少量游离盐酸出现，以后随年龄增加。整个哺乳期胃液酸度变动于0.05一0.15%，且总酸度中近一半为结合酸，而成年猪结合酸的比例仅占1/10。仔猪至少在2一3月龄时盐酸分泌才接近成年猪水平。胃酸低，不但削弱了胃液的杀菌抑菌作用，而且限制了胃肠消化酶的活性和消化道的运动机能，继而限制了对养分的消化吸收。

(4)胃肠运动机能微弱，胃排空速度快

初生仔猪胃运动微弱且无静止期，随日龄增加，胃运动逐渐呈运动与静止的节律性变化，到2一3月龄时接近成年猪。仔猪胃排空的特点是速度快，随年龄增长而渐慢。食物进入胃后完全排空的时间在3一15日龄时为1.5小时，1月龄时为3一5小时，2月龄为16一19小时。饲料种类和形态影响食物在消化道的通过速度。如30日龄猪饲喂人工乳残渣时，通过时间为12小时，而喂大豆蛋白时为24小时，使用颗粒料时为25.3小时，而粉料则为47.8小时。