湖南主要经济作物有棉花、麻类、茶叶、水果、烟草、甘蔗、蚕桑、蔬菜、药材等10大类，已初步查明的品种资源约5000多种。全省经济作物的布局是：洞庭湖区以发展棉花、麻类、蚕桑为主；湘南地区主要发展烤烟、柑桔、甘蔗，并利用特有的苦茶资源，发展优质出口红碎茶；湘西地区从独特的山区优势和气候特点出发，发展冰糖橙、大红甜橙、落叶果树以及苎麻、晾晒烟、中药材等；湘东、湘中地区充分利用丘陵坡地发展茶叶、温州密柑、黄花菜、辣椒等；城市郊区和工矿周围重点种植蔬菜、瓜果，发展副食品生产；国营农场利用现有糖厂的优势，发展甘蔗生产。全省先后建立了一批棉花、麻类、蚕桑、烤烟、茶叶、柑桔、甘蔗等作物的商品生产基地，从而使经济作物生产向区域化、专业化、商品化方向前进了一大步，各项经济作物生产都有很大的发展。
　　湖南的经济作物有不少品种的产量在全国占有重要位置，而且拥有一批名特优产品。湖南是中国苎麻的主要生产区，原麻总产、单产、收购量，纺织能力和纺织品的数量均居全国第一位。茶油、茶叶、桐油、柑桔产量均居全国前列。在改革开放中，湖南经济作物中的名特优产品的优势得到进一步开拓，柑桔、苎麻、茶叶、烤烟等已逐步形成拳头产品。棉花良种“岱红岱”、“洞庭一号”，苎麻良种沅江“芦竹青”、嘉禾“白脚麻”、宜章“雅麻”等，均驰名全国；柑桔良种冰糖橙，经全国柑桔良种鉴评会评定，名列第一；无核蜜桔如隆回“73—01”、涟源“73—696”、江北“73—03”等芽变种，曾荣获湖南省人民政府科技成果三等奖；湖南名茶品种独特，丰富多彩，“君山毛尖”、“北港毛尖”、“古丈毛尖”、“沩山毛尖”、“河西园茶”等，历来在国内外享有盛名。“君山银针”、“安化松针”、“高桥银峰”、“湘波绿”、“南岳云雾”等名茶新品种，为祖国茶叶产业增添了新色。岳阳“洞庭春”曾荣获农牧渔业部名茶奖，桂东“玲珑茶”、大庸“龙虾茶”、古丈“狮口银牙”获农牧渔业部优质产品奖。邵东黄花菜、邵阳朝天椒、攸县皇图岭玻璃辣椒、隆回县龙牙百合和平江白术等土特产品，驰名中外。
　　从20世纪90年代开始，湖南各地在农业、农村经济结构调整中，注意在抓好粮食生产的同时，大力发展优质高效的经济作物的生产。1995年，全省经济作物播种面积125万公顷，占农作物总播种面积的15.4%，比1978年增加89.34万公顷，比重提高5.7个百分点，总产值104.9亿元，占农牧渔业产值的18.13%，占种植业产值的37.82%，分别比1978年提高3.6和6.2个百分点。1998年全省经济作物面积131万公顷，比1995年增加1.7万公顷，总产值180亿元，比1995年增加75.1亿元，增长71.6%。为了谋求经济作物生产跨世纪的发展，各地和有关部门狠抓品改工作。比如说，柑桔是湖南水果的拳头产品；其产量占水果总产量的80%以上。全省柑桔面积达360万亩，常年产量100万吨左右，年产值过10亿元，经济总量在全省农业中占有重要的位置。但柑桔生产品种单一、品质不优，且成熟集中，采运压力大，卖不起价。因此，省委、省政府决定抓住农业部在长江流域主产区实施品改工程这一难得的机遇，从国外引进新品种，通过高接换种和有计划地定植更新措施，改良品种，改善品质，调节熟期。同时引进先进的产后处理生产线，改善商品外观，使优质果率由现在的30%左右提高到60%以上。全省计划用5年的时间完成75个主产县市的100万亩柑桔的高接换种。近期重点是抓新宁、洞口、芝山、溆浦、衡山、涟源、祁东等7个主产县市的10万亩品改示范，在技术操作上实行统一技术指导、统一技术培训、统一接穗、统一验收，高标准完成品改任务。
　　棉花生产也切实抓了品种的改良。棉花品种先后进行了四次更新与更换。第一次是用岱字棉更换德字棉等，单产提高15%以上。第二次是用大通湖农业试验站选育的洞庭1号更换岱字15号，棉花单产提高32.2%。第三次换种是用岱红岱更换洞庭1号。湖南省棉花科学研究所的科学家唐迪先生亲自主持了洞庭1号和岱红岱棉花品种的选育，为推动湖南省棉花生产的稳定发展，促进棉花科技事业的进步作出了极其重要的贡献。第四次换种时新品种越来越多，打破了一个品种一统天下的局面，主要品种有岱红岱、32系、4018、75—1、7012、沪棉204、86—1、抗岱棉、湘棉10号、湘棉11号等。各地因种植规模大小不一，因此选用的品种也不完全一样，仍然以岱红岱及其品系为主。