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口蹄疫是一种急性、高传染性微小RNA病毒感染偶蹄动物，FMD病毒对环境的影响很敏感，比如在pH值小于5.0、阳光下或太干燥时都不易存活，但在冷冻条件下可存活很长时间，

目前FMD在全世界很多国家都在流行，特别是美国北部和中部（巴拿马北部）、澳大利亚、新西兰、英国、斯堪的纳维亚半岛。而欧洲国家很少出现口蹄疫。1929年在美国、1952年在加拿大、1954年在墨西哥持续报道。

FMD是一种传染性很强的疾病，并且传播范围非常广，可通过已感染动物、被污染的动物产品、物件及人类传播。猪主要是通过摄取被污染的食物导致。牛主要是通过吸入病毒传播，其传染源主要是猪，通过呼吸、飞沫将病毒散播于空气中，这是相当重要的疾病传染源。已感染动物在没有明显症状之前已经释放大量病毒，并通过空气传播至很宽的范围。

使人类染病的感染源有：接触病畜、接触实验室病毒、饮用受污染的乳制品，但不会通过食用被感染动物的肉感染。这些感染源可通过皮肤伤口或口腔粘膜感染人类，而人类被感染并不常见，因此FMD并没有被列入危害人类健康的公共问题。

口蹄疫的潜伏期为2－21天（平均为3－8天），在表现出症状之前病毒即已经扩散，感染率可达100％，但成年动物的死亡率仅有5％，而哺乳仔猪和羔羊的死亡率可达75％。

已经康复的牛可携带并传播病毒18—24个月，羊1－2个月，已康复的猪不会成为携毒者。

牛的临床症状为流涎、精神沉郁、食欲减退、跛行，在唇部皮肤、舌、牙龈、鼻孔、冠状带、趾缝以及乳头会出现小囊泡。发烧，因为小囊泡导致泌乳量减少，囊泡破裂后所裸露皮肤容易发生二次感染。猪、绵羊、山羊的症状基本相似，但都比较温和。跛行是最主要的标志。

因为口蹄疫可在不同种间传播，因此其传染率很高，事实上在表现出症状之前早已广泛传播，在北美口蹄疫是最可怕的需要上报的传染病。FMD的爆发将造成数百万美元的损失，其中包括实际生产中的损失、失掉出口市场及为了杜绝疾病扑杀动物造成的损失。其它需上报传染病在爆发早期会有明显症状，而口蹄疫有症状时已经广泛传播，这就是口蹄疫最可怕之处。