马克思曾指出：土地即“一切生产和一切存在的源泉”，是人类“不能出让的生存条件和再生产条件”。威廉·配第也曾说过： “劳动是财富之父，土地是财富之母。”这些都是对土地功能的高度概括。其实，土地要素在经济增长中的作用就是利用土地所拥有的功能而在土地市场实现的。

毕宝德先生将土地具有的功能归纳为三个基本方面：一是承载功能，即土地由于其物理特性，具有承载万物的功能，因而成为人类进行一切生活和生产活动的空间和场所，成为人类进行房屋、道路等建设的地基；二是生产功能，即在土地的一定深度和高度范围内，附着许多滋生万物的生产能力，如土壤中含有许多营养物质以及水分、空气，还可以接受太阳照射的光、热等；三是资源功能，即人类要进行物质资料生产，除了需要生物资源外，还需要大量非生物资源，如建筑材料、矿产资源和动力资源（石油、煤炭、水力、风力、天然气、 地热）等。

这些自然资源就蕴藏于土地之中，没有这些资源，人类也无法生存和发展。当然，土地在宏观经济各个部门中所发挥的作用是不同的，其位置、质量和数量等在不同部门有着不同的意义和作用。 例如，在工业、建筑业和交通运输业中，土地主要是作为地基，作为操作的场地与空间发挥作用。此外，在不同的经济发展阶段，土地在宏观经济中发挥作用的主导功能也是不同的。

如在农业经济占主导地位的发展阶段，土地在生产中的作用主要是生产功能，即土地是农作物正常发展不可缺少的水分、养分、空气和热量的供应者与调节者，是农业生产中不可缺少且无法代替的主要生产资料。而当经济发展的主导力量由农业转为工商业时，土地在生产中的作用逐渐转化为承载功能。

在现代社会，土地不仅是作为“资源”、“场所”来发挥生产功能，而且作为一种“资产”、“资本”来发挥资本供给与社会稳定功能。土地要素与宏观经济运行的关系集中表现为土地供给对于经济发展的保障作用，国民经济的发展必须以土地为条件，土地作为重要的客观条件可以对发展起到刚性约束作用。