鸡的体躯表面覆盖着一层厚厚的羽毛,包括贴身的绒羽和表层的羽片,形成一层不流动的空气层,产生良好的隔热作用,有效地阻止体热的散发,因此可抵御较低的外界环境温度,且能够维持比外界环境高得多的体温。肉种鸡换羽本身是一个很正常的生理现象，但提前换羽就不正常了。从营养上说，羽毛是由含硫氨基酸、亮氨酸、微量元素及粗纤维等构成，出现早期脱羽、断羽、毛色暗淡等情况，说明构成羽毛成份的这些营养物质出现了缺乏，因此在饲料中及时补充上述营养物质是解决早期脱羽断羽等问题的主要手段；从疾病上讲，任何疾病的出现对鸡群营养的吸收与利用都会造成直接的影响，这不可避免地也会对鸡羽毛的质地等造成影响。如禽流感后期造成长久羽毛脱落、羽虱造成羽毛脱落、某些情况下对鸡群进行疫苗免疫也会造成羽毛脱落、重者甚至出现换羽现象等。鸡群羽毛的发育程度、颜色、质地情况与鸡群的年龄、营养状态、疾病影响密不可分。
正常情况下鸡群要300天以上才会出现羽毛脱落、喙尖断裂、羽质粗糙、颜色暗淡等现象，如果提前出现了上述现象则极有可能与营养情况、疾病情况有直接联系。