抗生素类药物为生理活性物质，其大多数为微生物发酵后经化学精制或化学半合成而制得。抗生素效价的标示量，原则上应按所含特定的抗菌活性部分的重量来计算。但是，在现在工业生产及兽医临床使用的抗生素中，并非都是达到百分之百的纯品或含有多种组分，有的已习惯上使用一种效价单位。因此，在实际应用上，抗生素类兽药有效成分的表示方法，一般是按照各种抗生素的特点及使用经验，采用符合客观实际的效价单位表示。常用的抗生素效价单位有重量单位、类似重量单位、重量折算单位、特定单位。
1.重量单位
以抗生素中所含特定的抗菌活性部分(纯游离碱或游离酸)的重量1微克作为1单位，即1毫克=1000单位。如链霉素硫酸盐、土霉素盐酸盐等均以重量单位表示。用这种方法表示，对不同有机酸根的同一抗生素，只要单位一样或有效部分重量一样，则这一抗生素的各种盐类虽然称重不同，但实际有效含量相同。
2.类似重量单位
以特定的纯抗生素制品盐的重量1微克作为亚单位，即1毫克=1000单位，其中包括了无抗菌活性的酸根在内，如四环素盐酸盐(包括无生物活性的盐酸根在内)。这种类似重量单位，虽然并不合理，但在国际上已经习惯沿用。
3.重量折算单位
以特定的纯抗生素制品的某一重量为二单位而加以折算。如第二次青霉素国际标准品(1952年)青霉素G钠称重0.5998微克为1单位，即1毫克=1670单位，那么80万单位的青霉素G钠称重应为0.48克。虽然青霉素G钠制品现已完全可用化学或物理方法检验其含量，但仍广泛使用效价单位的表示方法。
4.特定单位
以一特定量的抗生素标准品(或对照品)作为1单位。如第一批杆菌肽国际标准品(1953年)杆菌肽A为1毫克=55单位。制霉菌素(1963年)为1毫克=3000单位等。这类抗生素的效价单位的精确定义很难确定，折算效价也难以计算，只能以国际标准品的效价单位，作为比较的基准。目前，抗生素的剂量原则上以纯品的重量表示，并加注单位。如土霉素0.25克(250000单位)；个别品种仍以习惯沿用，如青霉素仍用单位表示剂量。