紫云英(AstragalussinicusL.)，又名红花草、草子等，是豆科黄芪属越年生草本植物，多在秋季套播于晚稻田中，作早稻的基肥，是我国稻田最主要的冬季绿肥作物。紫云英的主要优良品种，早熟种有乐平、常德、闽紫1号等，中熟种有余江大叶、萍宁3号、闽紫6号等，晚熟品种有宁波大桥、浙紫5号等。紫云英除用作绿肥外，还能直接或青贮紫云英作饲料，营养价值颇高。

紫云英主根较肥大，一般入土40～50厘米。侧根入土较浅，因此其抗旱力弱，耐湿性强。紫云英主根、侧根及地表的细根上都能着生根瘤，以侧根上居多数。茎呈圆柱形，中空，柔嫩多汁，有疏茸毛。栽培品种株高一般80～120厘米，野生的只有10～30厘米。叶多数为奇数羽状复叶，具7～13枚小叶。小叶全缘，倒卵形或椭圆形。花为伞形花序，一般腋生，少顶生，常有小花8～10多，族生在花梗上，排列成轮状。荚果两列，联合成三角形，稍弯，无毛，顶端有喙。每荚有种子4～10粒，种子肾状，种皮光滑，一般黄绿色。千粒重3～3.5克。

紫云英种子萌发的适宜温度为15℃～25℃，发芽时需要吸收较多水分和大量的氧气。幼苗时期根系的生长比地上部快，越冬期间，根系和地上部生长较缓慢，开春后地上部生长加速，但根系的生长仍较平稳，到现蕾期后，地上部生长速度陡然加快，在约半个月的时间内干重可增加月1.3倍，因此到初花期地上部的干物质重量就大大超过根系。在盛花期，根系和地上部的干物质之比约1∶4～6。紫云英的根瘤菌属紫云英根瘤菌族，它不是土壤常住微生物区系，在未种植过紫云英的地区一般需要接种根瘤菌。根瘤菌的活性在返青其很弱，返青后急剧上升，初花期达到高峰，以后迅速下降。

紫云英苗期株高增长缓慢，开春后随温度上升生长速度逐渐加快，在现蕾期以后迅速增加，始花到盛花期的生长速度最快，从现蕾到盛花期的株高增加的长度约占终花期的三分之二。紫云英的开花期一般为30～40天，主茎和基部第一对大分枝的花先开，以后按分枝出现的先后，依序开放。主茎及分枝均是由下向上各花序依此逐个开放。紫云英的自然杂交率很高，一般为60％以上。果荚从开花至变黑，一般约需20～30天。

紫云英性喜温暖的气候，一般有明显的越冬期。幼苗期低于8℃生长缓慢；开春以后，日平均气温达到6℃～8℃以上时，生长速度明显加快。开花结荚的最适温度为13℃～20℃。紫云英在湿润且排水良好的土壤中生长良好，怕早又怕渍，生长最适宜的土壤含水量为20％～25％，土壤以质地偏轻的壤土为主。

播种时，首先应选择适宜的品种及排灌条件好的田块。种子在播种前一般需要进行一些处理，包括擦种、盐水选种、浸种、根瘤菌和磷肥拌种等。播种期由于气候及茬口的不同而有较大的变化。适当早播可提高鲜草及种子产量，但不能过早，秋播应在日平均气温下降至25℃以下时为宜，春播以日平均气温上升至5℃以上为好。播种量一般为每亩2.5～5公斤，产草量多随播种量的增加而提高，但过高则无效果，北方以4～5公斤为宜，南方以2～3公斤为好。水、肥条件较好的田地可撒播，旱地、地产田或播种量少时也可采用宽幅条播或密丛点播。

保持适宜的土壤水分，使水气协调，是保证紫云英全苗和丰产的重要环节。播种之前，稻底套播的，要先开好沟，并进行晒田。除围沟外，一般每隔10～15米左右开一条直沟，并于围沟相连。晒田以人立有脚印但不陷足为宜。翻耕播种的也应开沟作畦。翻耕播种或旱作田套播的，播种后要沟灌，让土壤吸足水分，以利发芽、扎根，没有灌水条件的，播后可把种子浅耙入土，并抢雨前或雨后播种。稻田套播的，需先灌入能保持两天的浅水层。播后2～3天，种子已萌动发芽，自此至幼苗扎根成苗期间，切忌田面积水，否则将导致浮根腐烂，但太干也会影响扎根。水稻收获前10天左右至开春前，要求土壤水分保持润而不湿，使水气协调，根系发育良好，幼苗生长健壮，增强抗逆性。

施用根瘤菌肥料是新扩种地区栽培紫云英成败的关键指标之一，也是老区提高产量的一项有效措施，接种方法以拌种的效果较好，拌种时用米糊、泥浆等作粘着剂，使菌剂粘附在种子表面，可提高菌肥的增产效果。

为使紫云英获得增产，一般应配合进行适当的施肥措施。首先应当基施磷肥。施用磷肥时应注意磷肥品种的选择，以免伤害种子。磷肥用量以每亩施用过磷酸钙或钙镁磷肥20公斤为佳，特别缺磷的土壤则可增加至30公斤。钾肥能显著提高紫云英的鲜草产量，尤其是在南方稻底套播的地区。钾肥一般在割稻时或第一真叶出现时施用，用量一般为每亩5～10公斤硫酸钾。关于氮肥，在瘠薄土壤上幼苗期可少量施用氮肥，以促进根系生长和根瘤形成，在春后紫云英迅速生长时的2月中旬到3月上旬每亩施用3～5公斤的尿素能显著提高紫云英的产量。此外，在有条件的地区，施用有机肥作基肥对紫云英的幼苗生长、根瘤发育和全苗都有很好的作用，在红壤性水稻土的效果更为显著。

除了用作肥料外，长期以来紫云英在各地均有用来喂猪的经验。采用紫云英喂猪的方法一般有以下几种。

①鲜喂：以1斤精饲料配合6～7斤鲜紫云英为好。

②青贮喂：青贮的优点是贮存时间长，贮存量大，成本低，且养分的损失也较少，口感也佳。紫云英的青贮料猪很爱吃，一般可掺用50％左右应当注意的是，牛、羊、马等反刍动物虽然可以紫云英作饲料，但不宜吃得过多，以免引起腹胀病。

紫云英鲜草无论是水泥窖、土窖、聚乙烯袋以及罐、桶都可青贮，各地可因地制宜推广应用。聚乙烯袋因容易破损，一般贮存时间不宜超过3个月。紫云英鲜草收获后应先晒2～3天，使含水量降至70％左右，再切碎青贮，以免青贮期间因水分过多而造成养分损失。紫云英含蛋白质较高，但含碳水化合物较少，是属于较难青贮的青饲料。添加酒糟、米糠、禾本科牧草等含碳水化合物较多的饲料可有效解决干物质和粗蛋白损失问题。在青贮时间较长时，一般不要加盐为好。