1908年,吴国芝加哥的一位艺花人去请教植物学家。他说:“我乡下有许多美丽的石竹花,在那里开得很鲜艳,但到了城里,却生起睡觉病来。”植物学家认为,可能是城市里的空气成分与乡间有所不同的缘故。为了证实他的想法,他取了各色各样的气体放在玻璃罩内,然后把开了花的石竹放在里面,结果发现。只要罩内含有一百万分之几的乙烯气体,那盛开的石竹花便凋萎下来。原来运石竹花的那条船里,有点灯的煤气泄漏了出来。当时,另外一位生理学家知道了这件事情后,他在玻璃瓶内放着青蛙,慢慢地加入乙烯来做试验,当乙烯加到瓶子的五分之四的时候,青蛙终于趴在地上不动睡觉了,但把青蛙取出,过了几分钟,它又苏醒过来。他随后又拿了各种动物做了无数试验,乙烯都能使它们暂时睡觉。从此乙烯就成了外科医生动手术时,用以减轻病人痛苦的一种麻醉剂了。
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