凡利用植物种子或其他营养贮存器皿，在黑暗或光照条件下直接生长出可供食用的芽、芽苗、芽球、幼梢或幼茎均可称芽苗类蔬菜，简称芽苗菜或芽菜。芽苗菜可分为“芽菜”和“苗菜”两大类。芽菜生产采用无土栽培方法，例如塑料盘栽培，简易、卫生、方便、快捷。苗菜生产可采用无土栽培方式，也可采用土壤栽培方式。

有些品种即可作为芽菜生产又可作为苗菜生产，如萝卜苗、豌豆苗、黑豆苗等。一般芽菜生长迅速，从播种到收获5―20天即可完成一次性采收。而苗菜生长时间有短也有长，长的可连续采收2―3个月，甚至半年以上（如食用菌、枸杞、香椿等）。芽菜主要是由种子萌发、在短期内生长起来的蔬菜，其营养主要来自种子，基本不用外加营养，因此不需要使用化肥。只要在适宜的温度下，用清水喷洒，就可以迅速培育出鲜嫩的芽苗。苗菜生长期相对较长，可适量使用化肥、有机肥及叶面喷肥。苗菜不易感染病虫害，因而不需使用农药。