太空蛋茄、太空菜葫芦、太空茄子、太空辣椒等太空蔬菜亮相第四届中国国际农产品交易会。
吴芒子摄（中新社发）
北京北三环联想桥周边房价，2008年达到均价1.8万元/平方米，寸土寸金。在这片繁华和熙攘中，一片绿油油的庄稼在摩天高楼与车水马龙之间铺展开来，达到上百亩。
这里是中国农业科学院的试验田。刘录祥，中国农科院作物科学研究所航天育种中心主任，在这片农田里，培育他麾下全中国最贵的种子——太空种子。
航天诱变，会不会变出个“怪物”来？
太空种子，是随着返回式卫星的诞生而出现的新鲜事儿。
“把植物种子用卫星搭载上天，在太空环境里经受了空间诱变，返回地面后再经过连续几年的培育和筛选，就可能形成有明显优势的新品种。这是植物育种的一个新天地。”刘录祥说。
太空具有特殊的环境，包括宇宙粒子辐射、微重力、弱地磁、高真空以及低温等等。这些综合因素会诱导种子基因发生突变，使植物产生可以遗传的独特性状。
有人担心，“基因突变”会不会变出个恐怖片里的“怪物”来？刘录祥说，变异虽然是随机的，但并不是漫无边际的，当变异打破了机体应有的平衡时，生物本身就无法存活了。所以，哪怕是“航天诱变”，也只是在生命原有基础上的小改动。
“还有人对‘宇宙射线’不放心。”刘录祥说，其实，普遍用于食品及医疗器具消毒的辐照技术安全性，早已得到了世界原子能机构和世界卫生组织的认可。“太空辐射的强度仅为一般辐照消毒的百万分之一，还要经过地面几年的筛选，所以不必担心。”刘录祥说。
对航天育种的误解还表现在对产品的认识上。
“人们对航天作物的第一印象往往是‘大’，大青椒、大黄瓜、大番茄……其实航天育种的可选择面非常广。”刘录祥说。
例如，“太空五号”弱筋小麦适合做糕点，口感好，面筋少，而“航麦96号”则是中强筋小麦，适合做面条、饺子，两种小麦产量潜力都超过当地传统品种10%以上。还有棉花，“南方棉花往往绒比较短，航天育种培育出的棉花，在南方能长出又长又细的绒，能做高级布料。”
种子上太空转一圈，就叫太空种子？
什么是太空种子？种子上太空转一圈，就叫太空种子？如今，不少商家打着“太空种子”的名号高价销售，宣称他们的种子乘坐卫星或飞船上天后，能够“结出巨大果实”。刘录祥提醒公众不要轻信和上当。
“种子上天走一遭，只是完成‘太空育种’的第一步罢了，随后还要经过农业专家几年的地面培育、筛选和验证。这其实是一项繁复的科学研究活动。”他说。
以小麦为例，搭载回来的种子叫做“第一代种子”，要全部种下去——“第一代植株有时也会表现出一些变异性状，但我们只是观察记录下来，收获的种子全部再种下去，长出来的叫第二代，这才开始选长得‘好’的种子。”刘录祥说。所有突变体，从第二代开始真正表现出来。科研人员开始选择：矮秆的——抗倒伏，穗子大的——产量高，早熟的——收获期早，等等。
选择出第三代种子继续播种，目的是看这些变异性状是否真正能够稳定遗传。经过进一步筛选，再迁到位于昌平的综合试验农场进行大面积培育，达到一定规模后，还要拿到河北、山东、辽宁等多个试验点去试种，看看在不同环境下是否都能表现出优良性状。
“试种成功，就可以申请参加省市级或国家级品种审定委员会统一组织的品种区域试验。审定认可的种子，才能叫‘太空种子’。”刘录祥说，从搭载种子“晋级”到“太空种子”，最快也要经过4年到6年的周期。
航天育种，中国是全世界的领跑者
航天育种发展前景广阔。
1987年，我国第一批“太空种子”乘坐第九颗返回式卫星上天。搭载种子经过地面培育后，水稻籽粒饱满，青椒果实明显变大。“当时，全国正在紧抓‘菜篮子’、‘米袋子’工程，中科院研究员蒋兴邨提出了用太空手段做育种实验的想法。”刘录祥说。
后来，蒋兴邨被誉为“中国航天育种第一人”。
在过去20年间，科学家们利用航天技术培育出了60多个新品种。
“但这还都只是零星搭载。”刘录祥说：“航天育种取得新的跨越，是2006年‘实践八号’育种卫星的成功发射。”
作为世界上第一颗专门用于育种研究的卫星，“实践八号”搭载了208公斤、2000多份种子和菌种。“以前只知道太空环境对种子有影响，但哪一个因素影响大？影响多少？是怎样影响的？卫星上安装了一整套科学测量仪器，终于可以做这方面的实验了。”刘录祥说。
“实践八号”上的种子，如今已培育到了第二代、第三代。刘录祥介绍了他们的目标规划：尽快生产出新品种，每年推广面积突破1000万亩，单产提高10%左右，增产粮食40万至50万吨。“去年，我国粮食进口总量是160万吨。”刘录祥说。
在提升产量的同时，研究人员也注重降低太空食品的售价。
“目前，只有美国、俄罗斯、欧盟和中国拥有返回式航天器技术。航天育种技术，中国独占鳌头。”刘录祥说。
国际原子能机构及世界各国，尤其是亚太地区国家对此表现出了浓厚的兴趣。印度、巴基斯坦、韩国、澳大利亚等都向中国表示了合作意向。航天育种的光明前景，正在中国人面前铺开。
