按照目前国际公认的一般标准，我国已迈入老龄社会，并在未来一段时期内继续深化这一进程。如何赡养老人，以及怎样应对老龄化时代到来后所涌现的各种重大挑战，是我们当代人必须认真应答的一个严肃课题。对于此事，早预谋、早规划、早准备，才能够赢得主动，避免被动。而鉴于我国人口在城乡间分布的固有特点，农村养老又成重中之重。相较于城市养老及其需求，农村养老有着复杂性、紧迫性等特征。
一、农村养老，难在哪里？
关于当下的农村养老形势、迫切需求以及问题、挑战，乃至可能采取的应对性方式、方法和策略等，已有不少专家、学者进行了深入探讨、调研和分析。然而，农村养老之难，整体上依然如故。农村养老为何这么困难？
从性质上看，养老应属于一项社会公益性事业，而不是一种什么产业。因为无论老人彼此间有着怎样的异质性和差别，不管他们是否有足够的经济能力和条件，他们都应该老有所养、安享晚年。因为，养老事业的发展程度，是一个社会文明程度的标志。而经过这么些年的长足发展，我国社会的整体文明水平确实得到了极大提高，达到了有史以来的最好状态。不过，受制于历史性的影响，我国社会的城乡二元制结构特征至今依然存在，城市与乡村的分割和对立的阴影仍然清晰可见。具体说就是：
1）虽然一定时期内在特定政策的引导下，城乡收入差距在逐步减小，村建设也颇有成效，甚至许多农民家庭有了一定的积累，但社会公共物品在城乡空间的分布仍然是严重的不对等、不均衡，城市多，农村少，农村缺乏优质而充足的医疗、养老等资源。这从根本上不利于农村老人晚年生活质量的稳定和逐步提高。
2）从社会个体的养老支付能力的角度看，农村老人普遍收入低，缺乏退休养老金等经济来源。在他们最主要的社会依赖资本即劳动能力丧失殆尽、而目前主要的养老成本又由被抚养者本人或其近亲属等负担的情景下，他们只能滑向一种尴尬的社会境遇，无法依靠早期的人生积累来为自己构筑一道享受温馨晚年生活的港湾。
3）农村传统的家庭养老模式在当今时代受到极大冲击，并已开始解体，农村老人整体上已无法从家庭养老模式获得有力支撑。从历史上看，家庭养老曾是我国农业社会时代最主要或唯一的养老方式。然而，伴随工业化推动的城市化进程，越来越多的农村青壮年人口进入城市。特别是最近数年，在区域集约经济发展的诱引下，一些农区相应被动地大力发展劳务输出经济，农村青壮劳动力等优质资源加速流向城市、工矿区等。农村家庭空巢化现象日益严重，不仅老人无法得到其子女的赡养，留守儿童现象也一并出现，二者是农村人口年龄结构里面中间阶层被抽空后的共同结果。这种趋势的直接后果是极大地弱化了农村家庭所承担的包括赡养、抚养、互助等在内的各项社会功能，使农村诸如老人、儿童这样的留守人员，再无法从家庭里面获取相应的支持和帮助。
二、亟需发展农村集中合作型养老
目前，尽管我国城市化水平在不断提高，数据统计上已经达到百分之五十以上，但实际上我国人口中的多数仍然在农村，特别是广大的中西部地区。因为，我国两亿多农民工并没有获得真实而全面的在城市居住与生活的权利。相应地，我国老龄群体的主体部分也主要生活在乡村。这是因为，一方面我国农村户籍人口始终占据着人口总数的较大份额，农村老人在总体数量上要超过城市老人；另一方面是在城市的聚集与虹吸效应下，农村青壮年不断移动到城市，进一步凸显了农村人口的老龄化趋势，使农村地区的老龄化问题更突出。如果说老龄化是当代中国社会一个重大的现实问题，那么这个问题在农村表现得更严峻。所以，应当重视并切实解决农村养老这一问题。
设计并推动我国当代农村养老，既需要有思想认识上的紧迫感，又需要有务实可行的方案、策略。我国全面实行计划生育已约四十年。农村核心型家庭结构的比例固然不如城市那么高，但当年不少参与、落实这个国策的农村家庭夫妇如今都已成为老人。如果再加上他们尚健在的上一代的部分人，这个群体的绝对量不是一个小数目。另外，我国所面临的老龄化，是在经济尚未充分富裕、人口基数十分庞大的背景下出现的。基于这种情景，谋划包括农村养老在内的我国养老业的发展蓝图，需要根据具体国情和条件及早着手进行。
具体到目前的农村养老而言，笔者认为需要立足于农村社会经济条件，根据传统的家庭养老方式难以为继的客观困惑，坚持科学利用、充分利用养老资源的原则，大力发展空间上集中、运作上多方协同参与的集中合作型养老。其原因和理由是：发展农村集中合作型养老，有利于整合农村现有的养老资源，集中、高效地使用各项投入，使农村老人享受到社会进步带来的美好成果，从而有助于青年农民工提高城市化进程的参与度、促进城乡间的良性互动发展等。
诚如前文所述，我国农村老人数量既多，其收入且低，甚至有的还无收入来源，人均养老资源占有量自然不高。最近几年，我国农村老人开始享受到诸如保、合等在内的各项国家与社会福利。然而，实事求是地说，这个保障的基本线尚有待国家实力进一步充实之后的继续提高。由于各种因素的制约，农村老人目前又不可能实现到城市去养老，分享城市现有的各种养老资源。那么，在这种现实条件下，倘若能把国家与社会投向农村的各种养老资源，以及农村集体经济组织和农民家庭可支付的养老能力等集中起来，在农村当地发展集中合作型养老，无疑能够避免目前农村养老中所存在的资源分散使用而带来的效率低下乃至不经济的现象，也有助于应对农村养老这个紧迫挑战。
我国广大农村家庭分布广泛，农村老人不易便利地获得各类公共物品的供给。在当前不少农村家庭已经呈现空巢化倾向的情况下，如果把有养老需求的农村老人聚集起来，集中合作地向他们提供衣、食、住、行、医、娱等赡养服务，既有利于建设集中合作型农村社区，又有利于高效使用农村弥足珍贵的养老资源。而农村老人享受到基本的养老服务后，也将有利于减免其进城务工子女的赡养负担，有助于推动新生代农民工全身心地参与城市化进程、融入城市社会，实现城乡良性互动，进一步推进国家城市化战略的顺利实施。总之，发展农村集中合作型养老，有着多重意义。
三、关于发展农村集中合作型养老的粗略技术路线设想
集中养老，在城市早已是一种客观事实和存在，具体表现即是各种各样的养老机构。在我国的乡镇层级，虽然也办有一些面向农民的养老院，但在数量上严重不对等，远远满足不了现实中农村老人的需求。在部分城市老人试图追求居家社区养老目标的时候，我国广大农区老人还几乎难以看到集中养老的美好曙光。不过，翻检现实条件，发展农村集中合作型养老是具备可行性的。
1）发展农村集中合作型养老，首先需要获得政府的指导、支持甚至直接组织、实施。发展农村集中合作型养老，不仅是农村的事情，也是政府的事情。而在我国，政府具有最强的资源动员能力和统筹规划能力等。所以，离开政府的领导、统筹等，我国农村集中合作型养老终难全面实现。而由政府部门牵头组织、集中使用投入到农村地区的各类养老资源，是重视民生和扩大内需的体现，也有利于克服目前撒胡椒面似的均分资源之低效弊端。因此，这就需要由高层级的政府部门做出一个关于发展农村集中合作型养老的框架性规划，配套制定若干规章制度，对农村集中合作型养老机构的性质或社会法律地位等进行界定，并在财政预算、税收优惠上等方面进行支持。只有宏观的规划框架清晰无误，才能够走好发展农村集中合作型养老这条探索之路。
2）可通过建设与改造等方式为农村集中合作型养老提供基础设施保障。由于人口的城市化，现在不少农村都存在空心村的现象。一些农民的宅基地以及农村集体建设用地都有闲置不用的。而伴随农村适龄入学人群的逐渐减少，加之有足够经济承担能力家庭的孩子到城市就读者的增多，少部分农村学校在前几年的合并、集中过程中也有废置的，成了农村中的沉淀资源。倘若能把这些空间资源和可资利用的其他硬件设施整理出来，通过空间置换，予以集中合并使用，再加上其他方面的投入，把它们改造成适宜农村老人的养老单元，吸纳一定半径范围之内的当地老人入住，无疑有利于这些固有资源的继续使用，有助于在较少改动农村社区环境的条件下发展农村老人所需的养老业，实现农村老人的就地化养老。而这个安排，同时也可与小城镇建设或村建设结合起来，促进农村养老向更高层次的发展阶段前进。
3）发展农村集中合作型养老，亦需要人才保障，而这可与解决农村就业问题结合起来，同时实现养老与就业的双重目标。因为，集中合作型养老，必然需要一定数量的从业人员。养老业作为一项服务业，与农村地区目前的劳务外输经济恰恰是耦合的。通过培训部分农村青壮年人员，使之掌握相应的劳动技能，可从人力资源上保证农村集中合作型养老的发展。另外，还可通过吸纳、支持农村籍大学生回乡创办、经营、管理集中合作养老社等的形式参与此事——而这将有助于解决当下大学生就业难的问题。
4）还需要包括被赡养者本人及其家庭在内的社会各界的共同参与和努力。由于城乡收入差距，社会化商业养老在农村根本无法立足。这也是有的专家所设想的吸引社会资本进入农村、发展商业养老机构的技术路线难以落地的原因。而农村集中合作型养老，则可遵照集体、公益、公平、可持续性等要求，通过允许相关主体投入土地使用权、劳务支持、国家对保与合的资金支持、直接受益者支付的合理服务费用、社会捐赠等，从而获得发展的基本条件，并确保其长期运转。
当然，发展农村集中合作型养老，还仅仅是理论分析与探讨。倘若要真正推进此项事业的话，实践将会更加丰富多彩。因此，应允许多样化的尝试，善于发现规律，从实践中总结更多智慧和做法。
四、结语
农村养老是一个沉重的现实话题，具有紧迫性。我们应像重视农村留守儿童那样来正视农村养老问题。之所以要重视农村留守儿童的成长，是因为其关系到我们国家与社会的未来；而关注并解决农村养老，则是因为它标志着我们这个社会的良知和文明程度。二者均意义重大，不能轻视。
