中国棉花面积连续下滑，最重要的原因就是成本提高、利润降低、劳动强度大。根据中棉所、国家棉花产业技术体系项目组对15个产棉省份160个固定样本县1200户的调查，2013年在国内棉花生产成本上涨0.43%，收益降低19.2%。据新疆维吾尔自治区发改委调查，2013年棉花生产每亩净利润530.27元，较上年下降21.36%。而山东德州2013年种棉花比种粮食每亩少收入173元。
从植棉先进国家的经验来看，全程机械化是节本增效的根本途径，也是现代农业发展的必然趋势。
而提升棉花生产机械化水平是一项系统工程，需要适应机械化作业的品种，需要水肥和农药管理、采收的专业化服务支撑。
新疆样本显示收益降
截至去年底，新疆棉花种植面积、产量连续20年居全国第一。2013年棉花种植面积达2500多万亩，总产量达350多万吨，占据全国产棉量的半壁江山。
据新疆维吾尔自治区发改委调查，2013年，全区棉花生产平均亩总成本达2115.25元，较上年增加325.19元，增长18.17%；平均每亩净利润530.27元，较上年减少143.99元，下降21.36%。
当年新疆棉花销售价格并未下降，每50公斤平均出售价格为1003.16元，较上年增加110.04元，增长12.32%。棉花销售价格的增长，远不能抵消成本的快速攀升。随着物化成本和人工费用大幅度上升，新疆种棉的收益下降。
德州样本显示面积减
新疆样本是否具有代表性？再看一下山东德州的情况。
德州市棉花协会副会长马俊凯的细账如下：2013年德州植棉物化成本达538元（亩成本，下同），包括肥料270元、机耕40元、种子50元、农药80元、耙地15元、机播15元、地膜23元、灌溉30元、拔棉柴15元。若是雇人拾花，拾花费亩均在360元以上。
按亩产籽棉225公斤、平均售价8.5元计算，亩产值1912元。若按农民种自己的土地、自己拾花计算，扣除物化成本538元，亩收益1374元。若按租地、雇人拾花计算，亩成本已达1288元左右，亩收益仅有624元。
若种一季小麦、一季玉米，小麦平均亩产530公斤、玉米平均亩产550公斤，小麦平均售价每公斤2.4元、玉米2.2元，种粮食亩产值2482元。小麦直接种植成本540元、玉米520元。扣除直接种植成本，再加上每亩125元的种粮补贴，种粮亩收入1547元。在不计算人工费用的情况下，种棉花每亩少收入173元。
而种棉花的复杂程度是小麦、玉米不可比的。据棉农介绍，播种可以实现机械化，但出了苗就要用工，打药、采摘均需用工。站在农民角度，棉花收入赶不上粮食，种棉不如种粮。据悉，德州鼎盛时期棉花种植面积达490万亩，产量占山东全省的三分之一，但近年来植棉面积逐年下降，2008年289万亩，2013年110万亩，五年时间下降62%。
单产下降成本上涨
2013年11～12月，中棉所、国家棉花产业技术体系项目组调查了川、湘、鄂、赣、皖、苏、冀、鲁、豫、津、秦、晋、甘和新（地方和兵团）15个产棉省份160个固定样本县中的90个，5000户固定样本农户中的1200户。
全国样本籽棉产量253.4公斤（亩产量，下同），比2012年降低7.2%。三大棉区，长江流域棉区213.8公斤，降低7.5%；黄河流域棉区221.9公斤，降低1.1%；西北内陆棉区317.8公斤，降低12.5%。
全国棉花主产品产值2085.5元（亩产值，下同），减少107.5元，减幅4.9%。三大棉区棉花产值，长江流域棉区1619.9元，减少221.2元，减幅11.5%；黄河流域棉区1815.6元，增加15.0元，增幅0.8%；西北内陆棉区2754.2元，减少203.1元，减幅6.9%。
全国棉花主产品纯收益482.0元（亩收益，下同），减少115.9元，减幅19.4%。三大棉区收益，长江流域棉区13.5元，减231.5元，减幅94.5%；黄河流域棉区677.2元，增130.0元，增幅23.8%；西北内陆棉区677.2元，减284.5元，减幅29.6%。
同时，2013年全部样本农户获得补贴资金每亩20.1元，减少5.2%。
具体来看成本情况。
总成本略涨。2013年总成本涨0.43%为1603.6元（亩成本，下同），增7.0元。在总成本中，物化成本占总成本的38.6%为619.5元，涨4.7元，涨幅0.76%；人工费用占总成本的54.1%为868.3元，涨15.1元，涨幅1.8%；固定资产折旧成本占总成本的3.9%为62.8元，减1.4元，减2.2%；间接费用占总成本的3.3%为53.0元，减11.5元，减幅17.8%。
物化成本略涨。2013年物化成本涨0.76%为619.5元，涨4.7元，占上涨部分的68.1%。其中，肥料成本减11.5元，减幅4.4%；机械作业费增7.0元，增幅8.8%；灌排费增24.5元，增幅34.8%；农药和除草剂成本减5.0元，减幅5.0%；地膜成本减7.5元，减幅18.8%；化调费减1.0元，减幅14.3%；育苗移栽物化费减1元，减幅8.3%；种子费减0.8元，减幅2.0%。
监测结果显示，2013年因长江大旱、华北和南疆涝灾等灾害严重，排灌费用达95.0元，增24.5元，增幅37.8%。机械作业费用87.0元，增8.0元，增幅8.8%。排灌费和机械作业费上涨是物化成本上涨的主因。
2013年农资价格普遍稳中有降，个别品种降幅很大。其中，地膜降价最大，达18.8%。复合肥降价10.1%，尿素降价4.3%，二铵降价5.4%，钾肥价格持平。从用量来看，尿素用量增0.4公斤，增幅1.7%；钾肥用量减0.6公斤，减幅7.7%；过磷酸钙用量减2.0公斤，减幅20.0%；二铵用量持平；复合肥用量减0.5公斤，减幅2.0%。因此，肥料成本总体下降。其中，尿素成本减1.5元，减幅2.7%；过磷酸钙成本减2.0元，减幅20.0%；钾肥成本减2.0元，减幅7.7%；复合肥成本减10.1元，减幅12.0%；二铵成本减2.7元，减幅5.4%。此外，有机肥、叶面肥、硝铵、碳铵等成本增6.8元，增幅16.9%。农药和除草剂成本95元，减5元，降幅5.0%。
人工费用涨1.8%。2013年全国植棉用工量15.0个（亩用工数量，下同），减0.9个，减幅5.9%。工价涨9.4%，至58.0元。人工费用涨至868.3元（亩用工费用，下同），涨15.1元，涨幅1.8%，占总成本上涨部分的219.3%。其中，自用工占78.0%，雇工占22.0%。
在人工费用中，2013年有70.0%的样本农户发生雇工行为，雇工费261.8元，占人工费用的30.2%。与2012年相比，雇工农户的比例增加两个百分点；雇工3.8个，雇工费增22.2元，增幅9.3%。
此外，2013年棉花生产固定成本62.8元，减1.4元，减幅2.2%。间接费用53.0元，减11.5元，减17.8%（包括地租、排灌公共费和籽棉出售运输费等）。
按样本皮棉产量93.3公斤（亩产量）计，每公斤皮棉成本17.2元，比2012年增加9.6%，创历史新高。三大棉区皮棉成本，长江流域棉区21.3元，增14.0%；黄河流域棉区14.6元，减3.3%；西北内陆棉区17.5元，增20.7%。
种植面积不断减少
盘点近10年全国棉花种植面积，最高年份2007年8889.15万亩，最低年份2002年6276.3万亩，相差2600万亩。2013棉花播种面积7346万亩，比2012年减少5.8%（中棉所修正）。2013年亩产88.9公斤，比2012年减少12.3％。同时品质下降，商品棉品质下降、高等级比例减少一成以上。
据国家棉花产业技术体系项目组监测，2014年农民植棉意向缩减范围扩大，内地意向减幅超过两位百分数。主要原因是农民对棉花价格和植棉收益的期望值下降，稳定生产的难度越来越大。
全程机械化是出路
与先进植棉大国相比，中国棉花生产方式落后，规模小、劳动效率低、生产成本高。目前全球约30%的棉花机械化采摘，美国、澳大利亚、南美等国家机械化收获率达100%；西班牙、保加利亚和希腊等国家部分棉花由机械采摘；阿根廷和巴西等国机采棉技术发展也很快。在美国，籽棉采摘成本约每亩80元，不到中国人工采棉成本的五分之一。美国生产50公斤皮棉用工量平均0.5个工日，而中国高达12个左右。
据统计，2012年国内棉花机采率仅为8.26%，且主要集中在新疆棉区。2013年，山东滨州、潍坊、德州及河南安阳等地进行了机械采收试验。山东省供销社在5个县进行从棉花播种、喷药、化控到采摘的棉花生产全程机械化试点。滨州市沾化县供销社组织利国乡南五村93户社员，组建了棉花种植专业合作社，建立了1000亩棉花全程机械化示范基地。合作社负责示范基地棉花从种到收各个环节的管理、加工后皮棉的销售及专业合作社的运营、决策；沾化县供销社为棉农提供从覆膜播种、培苗、中耕施肥、病虫害防治、化学控制、机械采摘、清理加工等环节的全程机械服务和技术支持服务，以及农资直供、优质棉种供应。据测算，按亩产225公斤籽棉计算，每亩棉花机采较手工采摘节支300元左右，加上播种、田间管理节省的人工100元，每亩能增收节支400元以上。
