与大量元素比较，植物对Ca、Mg、S等中量元素和Fe、Mn、Zn、B、Cu、Mo、Cl等微量元素的需求量相对较少，但是它们在植物体内的作用有很强的专一性，是不可缺少和不可替代的。当中微量元素供给不足时，植物往往表现出特定的缺乏症状，如抗性下降，产量与品质降低，严重时可能绝产。

近年来，由于大量使用氮磷钾化肥、推广高产品种以及减少有机肥施用量，土壤中的大量元素与中、微量元素不平衡问题日趋突出。大量使用氮磷钾化肥，尤其是单质高浓度化肥导致Ca、Mg、S、Fe、Mn等副成分投入量减少，加上作物单位面积产量不断提高，养分带走量增加，土壤内中、微量元素无法满足作物优质高产生长的需要。另一方面，由于元素之间的颉颃作用，过量使用氮磷钾化肥也影响了中、微量元素的吸收，如过量施用磷肥造成作物缺乏Zn、Fe、Mn等元素，过量施用钾肥造成作物缺Mg等。

新品种的选育推广是造成中、微量元素缺乏的另一个重要因素。随着中国种植业结构的调整，高产优质品种大面积推广，中、微量元素与大量营养元素之间的失衡问题越来越明显。在某些低产土壤上，微量元素的缺乏已成为获得产量的障碍因素。在某些高产田块，微量元素缺乏也可能阻碍产量继续提高。