大洋彼岸的美国，今年的圣诞节可谓是多事之秋。圣诞节前和圣诞节当天，美国农业部相继宣布了美国境内发现首例疯牛病疑似病例和这一病例被确认为疯牛病的消息。随后许多国家和地区纷纷将美国的牛肉及相关制品拒之门外。这使得本来就被恐怖阴霾笼罩的美国，又增添了些许烦恼。
　　
目前困扰美国的疯牛病学名为“牛海绵状脑病”，它是一种发生在牛身上的进行性中枢神经系统病变。病牛脑组织呈现海绵状病变，并出现步态不稳、平衡失调、烦躁不安等症状，通常在１４至９０天内就会死亡。
　　
自１９８６年英国发现世界第一例疯牛病后，尽管欧洲各国纷纷采取预防措施，但是１９８９年它还是攻破了英国的近邻爱尔兰的大门。接着，瑞士和法国１９９０年也各自发现了第一例疯牛病。到１９９７年１１月，葡萄牙、丹麦、德国、荷兰、比利时也相继“失守”。１９９８年疯牛病又跨出了欧洲，来到南美洲的厄瓜多尔。２０００年后，西班牙、瑞典、捷克、希腊、斯洛伐克、芬兰、奥地利先后“陷落”。值得注意的是远隔千山万水的日本，在２００１年也报告了亚洲首例疯牛病。２００２年，以色列和波兰相继出现了国内首例疯牛病。２００３年５月，加拿大发现一例疯牛病，这是近１０年来北美大陆发现的首例疯牛病。当２００３年即将结束的时候，科技医疗水平都居世界前列的美国，最终也未能抵挡住疯牛病魔的侵袭。不到２０年工夫，疯牛病就已扩散到了欧洲、美洲和亚洲的几十个国家。
　　
疯牛病是如何产生和传播的呢？专家们普遍认为，疯牛病起源于羊瘙痒症，是给牛喂了含有羊瘙痒症因子的反刍动物蛋白饲料所致。以前许多国家普遍通过喂食肉骨粉提供牲畜蛋白质，病牛的下水和尸体被加工成饲料，牲畜食用后有可能造成动物之间交叉传染。疯牛病的第二大传播途径是受孕母牛传染给后代。另外，英国专家还称，病牛粪便很可能是传染疯牛病的第三条途径。
　　
受疯牛病危害的不仅是牛，人若食用了被污染了的牛肉、牛脊髓等，也有可能染上致命的新型克雅氏症。患者脑部会出现海绵状空洞，导致记忆丧失，身体功能失调，最终精神错乱甚至死亡。新型克雅氏症患者以年轻人为主，发病时间平均为１４个月。迄今累计已有至少１３７人死于新型克雅氏症，其中多数在英国。
　　
围绕疯牛病至今疑云重重。疯牛病等海绵状脑病与其他疾病不一样，它并不是由病毒、病菌或其他微生物引起的。此前的研究显示，无论是人还是动物患上海绵状脑病，其大脑中都会大量充斥一种罕见的变异锯蛋白，并以块状形式出现。然而，美国怀特黑德研究所２００２年的研究显示，罕见变异锯蛋白并非神经细胞的主要“杀手”，真正的“元凶”也许是以错误方式折叠的有毒锯蛋白。日本科学家最近宣布，变异锯蛋白中的氨基酸链具有非常稳定的“贝塔板状构造”，它能促使正常锯蛋白发生变异，形成粉状纤维的有毒片断，杀死神经细胞。但科学家至今还未弄清海绵状脑病是如何传染的。疯牛病等海绵状脑病除在牛之间传播外，还能传染给猫、鼬、麋鹿、鹿等多种动物，但兔、马和狗却似乎对此类疾病拥有天生的抵抗力，其中原因还无人知晓。